¿SON LOS ALIMENTOS FUNCIONALES BUENOS PARA NUESTRA SALUD?
Nuestros hábitos dietéticos han cambiado, no solo hemos reducido la ingesta de alimentos perjudiciales para nuestra salud, sino que optamos por opciones más saludables y beneficiosas para nuestro cuerpo, que nos ayuden a retrasar la aparición de algunas enfermedades.
El interés por conocer la relación entre nutrición y salud ha aumentado considerablemente entre los responsables de la salud pública y los consumidores. Se ha demostrado que muchos alimentos tradicionales, como las frutas, las verduras, el pescado y la leche contienen componentes que resultan beneficiosos para nuestro organismo.
Estefanía Schoendorff, Tania Mesa – Unidad de Nutrición Neolife e Investigación y Desarrollo Neoactives
Existe una normativa europea que garantiza que las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables que se hagan sean veraces, claras, fiables y útiles para el consumidor. El principal objetivo de esta legislación que regula el etiquetado y la publicidad de los alimentos es garantizar un elevado nivel de protección de los consumidores y facilitar que éstos elijan la opción más saludable entre los diferentes alimentos.
Hay que tener en cuenta que las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables son voluntarias, es decir, no forman parte de las menciones obligatorias que deben figurar en el etiquetado de los alimentos. No obstante, si un operador alimentario decide utilizarlas debe hacerlo cumpliendo las condiciones de uso establecidas para cada una de ellas y, además, ser conformes a unas reglas claramente establecidas en la normativa vigente.
De forma general, debemos saber que todas las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables que se encuentran autorizadas, han tenido que someterse previamente a un procedimiento en el que tienen que demostrar que están basadas en datos científicos sólidos que son evaluados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y autorizadas a nivel europeo.
Teniendo en cuenta todo esto, vamos a explicar qué son los alimentos funcionales.
¿Qué son los alimentos funcionales?
Son aquellos que, con independencia de aportar nutrientes, han demostrado científicamente que afectan beneficiosamente a una o varias funciones del organismo, de manera que proporcionan un mejor estado de salud y bienestar.
Es importante destacar que los alimentos funcionales han de seguir siendo un alimento, por lo que no se consumirán en forma de píldoras, cápsulas, polvo, etc. También, deben demostrar sus resultados en cantidades que puedan ser normalmente consumidas en la dieta, por lo que tendrían que formar parte de un patrón normal de alimentación. En cualquier caso, lo importante es que el alimento posea algún efecto beneficioso definido sobre una función o varias funciones orgánicas.
Un alimento funcional puede ser:
- Un alimento natural.
- Un alimento al que se le ha agregado o eliminado un componente por alguna tecnología o biotecnología.
- Un alimento donde la naturaleza de uno o más componentes ha sido variada.
- Un alimento en el cual la biodisponibilidad de uno o más de sus componentes ha sido modificada.
- Cualquier combinación de las anteriores posibilidades.
A continuación, detallamos algunos alimentos funcionales como componentes inmunomoduladores, que son sustancias que pueden aumentar o disminuir las funciones del sistema inmune de nuestro organismo (estimular o deprimir el sistema inmunológico) como, por ejemplo, ayudar al cuerpo a combatir el cáncer, las infecciones u otras enfermedades.
Probióticos
El término probiótico define a aquellos microorganismos vivos (bacterias o levaduras) que ingeridos en cantidades adecuadas producen un efecto beneficioso sobre la salud, lo que se añade a su valor puramente tradicional. Se utilizan especialmente en productos lácteos fermentados, siendo probablemente el yogur el más distribuido por el mercado.
Los probióticos tienen diversos efectos inmuno-estimuladores que han sido documentados en diferentes estudios por distintos grupos de investigación. Sin embargo, el yogur no es el único alimento funcional que contiene bacterias beneficiosas vivas, en el mercado hay diversos alimentos fermentados, por ejemplo, queso, avena, verduras, embutidos o té.
Prebióticos
Ingredientes no digeribles de los alimentos que afectan beneficiosamente a los microorganismos vivos que tenemos en el colon, haciendo que estos microorganismos sean más fuertes y resistentes. De una forma simple, podemos decir que los prebióticos son el alimento de estas bacterias buenas para nuestro organismo. Por ejemplo, se ha demostrado que las bifidobacterias se fortalecen por la ingestión de sustancias tales como fructooligosacáridos e inulina.
Los prebióticos son generalmente hidratos de carbono de cadena corta, que pueden ser fermentados a lo largo del tracto gastrointestinal y estimular el crecimiento de bifidobacterias potencialmente beneficiosas. Entre ellos podemos citar la fibra dietética que tiene un papel importante en el mantenimiento y desarrollo de la flora bacteriana intestinal, muy importante en los mecanismos de defensa del individuo.
Grasas
La grasa dietética tiene un efecto inmunomodulador importante. Los ácidos grasos poliinsaturados (AGP) Omega-3 son los que con mayor frecuencia se añaden a los alimentos funcionales por actuar como agentes antiinflamatorios.
Aminoácidos
Aquellos que ejercen una mayor influencia sobre la inmunidad son la arginina, la glutamina y la cisteína. Los aminoácidos se incluyen con frecuencia en los alimentos funcionales destinados para deportistas. Los atletas sufren un estrés fisiológico que muchas veces se caracteriza por una supresión del sistema inmune, lo que requiere alimentos diseñados para sus necesidades y características particulares.
Micronutrientes
Numerosos estudios han indicado que micronutrientes como el selenio o las vitaminas A, C y E pueden influir en varios componentes del sistema inmune. Muchos de estos micronutrientes están incluidos en los alimentos funcionales actualmente en el mercado (cereales del desayuno, zumos, productos lácteos, etc.), a causa de su importante papel en la prevención de enfermedades y la promoción de la salud, en parte por el carácter antioxidante de muchos de ellos.
Fitoesteroles o esteroles
Compuestos de las plantas estructuralmente parecidos al colesterol. El interés por estos esteroles ha surgido debido a su efectividad para reducir la absorción del colesterol de la dieta y así proteger contra las enfermedades cardiovasculares. Existen varios alimentos funcionales con este objetivo en el mercado, desde productos lácteos a repostería. Sin embargo, es interesante estudiar otras actividades biológicas, ya que los estudios epidemiológicos sugieren que los fitoesteroles pueden proteger de los cánceres de mayor prevalencia en el mundo occidental (colon, mama y próstata). Se ha visto que el beta-sitosterol y su glucósido presentan actividad anti-inflamatoria y antipirética. Sin embargo, se requiere mayor investigación para establecer el efecto de estos componentes sobre el sistema inmune.
¿Son recomendables?
En conclusión, un alimento funcional es aquel que proporciona un beneficio adicional para la salud, por lo que incluirlos en tu alimentación diaria, ya de por sí sana y equilibrada, puede ser positivo. Aunque si quieres llegar a los requerimientos nutricionales recomendados, será necesario que integres en tu dieta suplementos alimenticios, optando siempre por aquellos que sean de calidad. En Neoactives contamos con productos específicos en nutrición avanzada, que aportarán a tu organismo los nutrientes necesarios.
